Det första steget som vi kommer att ta innan vi fastställer betydelsen av termen subliminal meddelande är att känna till det etymologiska ursprunget för de två orden som ger det sin form:
• Meddelandet härstammar från det provensiska ”messatge”, som i sin tur kommer från det gamla latinska verbet "Mittere", som kan översättas som "kommando."
• Subliminal, å andra sidan, har sitt ursprung i latin och kommer att betyda "vad som ligger under medvetandet". Det är ett ord som består av följande delar: prefixet "sub-", som är synonymt med "nedan"; substantivet “limis”, vilket motsvarar “limit”; och suffixet "-al", som används för att indikera att något är "relativt".
Det meddelande är föremål för kommunikation. Det är innehållet som består av tecken, symboler eller signaler som förmedlar information. Den kommunikativa processen överväger därför deltagande av en avsändare som via ett medium eller en kanal överför ett meddelande till en eller flera mottagare.
Subliminal, å andra sidan, är ett adjektiv som används i psykologin för att ange vad som ligger under tröskeln för medvetenheten. När termen används på en stimulans hänvisar det till det faktum att det på grund av dess korthet eller svaghet inte medvetet uppfattas, även om det påverkar beteende.
Begreppet subliminal meddelande hänvisar därför till ett meddelande som har utformats för att överföras under de normala uppfattningsgränserna. Detta meddelande når mottagaren, men han tar inte emot det medvetet. Det kan vara ett ljud eller en bild som mottagaren uppfattar omedvetet och som, trots denna frånvaro av en medveten process, kan modifiera sitt beteende.
Inom musikområdet har det upptäckts att det också finns subliminala meddelanden. Specifikt har forskare upptäckt att dessa har uppnåtts genom en teknik som kallas backmasking, som har sitt ursprung på 1960-talet. Detta, som består av inspelning i omvänd riktning, har dolda meddelanden med ett annat syfte.
I biovärlden anses det också att det finns många subliminala meddelanden. Detta är ett exempel på animationsfilmer som kommer ut från Disney- eller Pixar-fabrikerna och som främst riktar sig till barn.
Således till exempel, i filmerna från det senaste produktionsföretaget, visas ”A113” vanligtvis. Denna kombination av bokstäver och siffror blir identifieringen av klassrummet där de nuvarande ledarna för Pixar studerade och lärde sig allt de vet om animering.
Det finns en enighet bland psykologer om förekomsten och förmågan hos subliminella meddelanden att generera effekter på mottagarna. Experter hävdar dock att dess konsekvenser för människors beteende varken är långvariga eller kraftfulla.
Subliminala meddelanden är ofta i reklam, oavsett om det är reklam för företag som vill öka sin försäljning eller i annonser från regeringar som vill påverka befolkningen på ett subtilt sätt.